Donald Winnicott (1896-1971), pédiatre et psychanalyste, a été l’un des premiers à théoriser la relation mère-bébé et son influence sur le développement grâce à ses observations cliniques. Il affirmait qu’un enfant n’existe pas sans soin et que c’est dans le lien à l’autre que le bébé grandit.

Selon lui le rôle essentiel d’une figure maternelle “suffisamment bonne”  (“The good-enough mother”) est de répondre aux besoins du nouveau-né à travers des soins constants qui lui permettront d’acquérir une grande confiance dans la bienveillance de son environnement, comme dans ses propres capacités à se faire entendre de lui. Pour remplir cette mission, la figure maternelle fait preuve d’une empathie exceptionnelle vis-à-vis du bébé qu’il nomme “préoccupation maternelle primaire”.

De plus, pour Winnicott le rôle de la figure maternelle est de protéger le nourrisson des complications environnementales qu’il ne peut intégrer en lui fournissant sans cesse une “parcelle simplifiée du monde, que l’enfant vient à connaître par son truchement”. Il est donc primordial que le nourrisson puisse vivre pleinement cette dépendance aux soins maternels, s’abandonnant en toute confiance à la sécurité d’une vie de bébé.

Dans des situations extrêmes, si la personne dont dépend le bébé ne parvient pas à remplir son rôle et que l’environnement “empiète” précocement et de manière répétée sur les besoins du nouveau-né, cela pourrait engendrer des angoisses massives, ayant un impact sur son développement et sa capacité à construire un sentiment de “continuité d’être” solide.